Анатомия, в переводе с греческого «рассечение» (от греч. anatome), изучает все живые существа — от человека и животных до растений. Доподлинно неизвестно, когда было проведено первое вскрытие человеческого тела, но некоторые данные указывают, что анатомические изыскания существовали еще до практик мумифицирования тел в Древнем Египте.
Древние греки проявляли большой интерес к человеческому телу, но анатомические практики по большей части ограничивались вскрытиями животных, поскольку вскрывать людей вскоре запретили. Неудивительно, что это привело к возникновению множества странных медицинских теорий. Примерно в то же время Гиппократ, считающийся отцом современной медицины (ок. 460–370 гг. до н. э.), создал свою знаменитую клятву — обещание практиковать медицину добросовестно, которое до сих пор произносят врачи во всем мире. Помимо него, основателем анатомии считается древнегреческий врач Герофил (ок. 335–280 гг. до н. э.). Его называют отцом анатомии, и для многих он остается величайшим анатомом античности; сравниться с ним по влиянию смог, пожалуй, лишь Везалий в XVI в.
В Римской империи большую популярность обрели теории и практики Галена (ок. 130–210 гг. н.э.). Авторитет Галена оставался непоколебимым в медицинской науке много веков. Он лечил раненых гладиаторов и был личным врачом нескольких римских императоров. Он проводил вскрытия животных, в том числе свиней и макак, и совершил несколько открытий, которые впоследствии подтвердились, — например, о роли почек в образовании мочи и работе периферической нервной системы.
Следующим важным периодом в развитии анатомической науки стала эпоха Возрождения. Леонардо да Винчи (1452–1519) посвятил часть своей жизни анатомическому изучению человеческого тела, животных и растений. Результаты своих изысканий он описал в шестидесяти тетрадях и пятистах графических работах. Леонардо первым создал научное изображение плода в утробе, а мастерство художника и инженера позволили ему понять механику движения человеческого тела и заложили основы науки, которую мы теперь называем биомеханикой.
В 1543 г. Андреас Везалий (1514–1564), которого многие называют отцом современной анатомии, выпустил свой знаменитый опус «О строении человеческого тела» в семи томах. Основанный на цикле его лекций в Падуанском университете семитомник представлял собой подробнейший визуальный справочник по устройству человеческого тела. Благодаря коллекции детализированных иллюстраций, созданных в ходе вскрытий, Везалий смог опровергнуть многочисленные заблуждения медиков, передававшиеся из поколения в поколение со времен Галена. Хотя Гален делал свои выводы на основе вскрытия животных, попытки Везалия утвердить очевидное встретили неприятие медицинского сообщества. Однако его анатомические исследования человеческого тела и органов оказались большим скачком вперед в анатомической науке.
Перенесемся в XVII в. Уильям Гарвей (1578–1657) в своем труде «Анатомическое исследование о движении сердца и крови у животных» раскрыл тайну большого и малого круга кровообращения, что в свое время так и не удалось сделать Везалию. Бернард Зигфрид Альбинус (1697–1770) в «Анатомических таблицах скелета и мышц человеческого тела» усовершенствовал техники научной анатомической иллюстрации, используемые для изображения препарированного человеческого тела. Более современные анатомы вроде Генри Грея (1827–1861) углубили понимание строения человека, а далее с развитием технологий, рентгена и МРТ анатомия становилась в буквальном смысле всё более прозрачной.